1. 중국 광물 수출 규제가 ‘허가제’에서 ‘금지’로 전환되며 예상을 넘어섰다
2023년 7월 중국 상무부는 갈륨과 게르마늄에 대한 수출 허가제를 발표했다. 당시 많은 분석가는 이를 상징적 조치로 봤지만, 실제 전개는 훨씬 파괴적이었다. 2023년 상반기 약 45톤이던 중국 갈륨 수출량은 하반기에 12.5톤 수준으로 급감했고, 2024년 전체도 약 18톤에 그쳤다. 2024년 12월에는 대미 갈륨·게르마늄·안티모니 수출 금지를 선언하며 다른 국가에 대한 심사도 강화했다. 2025년 기준 중국의 갈륨 글로벌 수출량은 5톤 미만으로 추정되며, 이는 2022년 약 94톤 대비 94% 이상 감소한 수치다.
이것은 점진적 조정이 아니라 글로벌 핵심 광물 공급 구조의 근본적 단절이다. 중국은 갈륨 정련의 90% 이상, 게르마늄 정련의 약 60%를 차지한다. 최대 공급국이 사실상 수출 통로를 닫으면 반도체, 광섬유, 적외선 광학, 태양전지 등 하류 산업은 전례 없는 조달 불확실성에 직면한다. 유럽 게르마늄 현물 가격은 400% 급등했고, 갈륨 가격도 365% 이상 올랐다. 이들 소재에 의존하는 한국 제조업에 미치는 영향은 즉각적이고 직접적이다.
2. 한국의 3중 대응: 비축 확대, 전용 펀드, 국제 협력
중국 광물 규제로 인한 공급 충격에 한국 정부는 수동적으로 대응하지 않았다. 2023년 한국의 전략 광물 비축은 54일에 불과해 보통 8~12주 이상 지속되는 공급 중단에 거의 완충 역할을 하지 못했다. 산업통상자원부는 2025년 85일, 2026년 100일을 목표로 빠른 확대 계획을 추진했다. 전라북도 새만금 산업단지에 2400억 원 규모의 핵심 광물 저장 시설을 건설 중이며 2026년 가동 예정이다. 또한 2500억 원 규모의 ‘핵심 광물 및 에너지 공급망 안정 펀드’를 설립해 공급 다변화를 위한 직·간접 투자를 지원하고 있다.
국제 협력 차원에서 한국은 실용적인 ‘투트랙 전략’을 채택했다. 한편으로는 중국으로부터의 조달 채널을 포기하지 않고 오히려 중국 당국과 광물 수입 핫라인 및 공동위원회를 구축해 한국 기업의 중국 광물 수입을 더 빠르고 안정적으로 지원한다. 다른 한편으로는 미국 주도의 광물안보파트너십(MSP)에 적극 참여하고 FORGE 의장국을 맡으면서 호주, 캐나다, 일본과 양자 핵심 광물 협정을 체결했다. ‘디커플링이 아닌 리스크 분산’이라는 접근은 일부 서방 국가의 전면 디커플링 노선과 구별되며, 중국 중간재에 대한 한국 제조업의 실질적 의존을 더 정확히 반영한다.
3. 광물 규제가 중한 무역 중간재 구조에 미치는 심층적 영향
핵심 광물 규제의 영향은 원자재 수준에 그치지 않는다. 중한 무역 기업에게 더 중요한 것은 중간재 공급망의 연쇄 반응이다. 한국 반도체 산업은 갈륨으로 GaN, GaAs 같은 화합물 반도체를 생산하며, 이는 5G 기지국, LED 조명, 군사 레이더에 광범위하게 쓰인다. 게르마늄은 광섬유와 적외선 광학 시스템에 필수적이다. 이 상류 소재의 공급이 불안정해지면 하류의 가공, 패키징, 최종 제품 수출 전체가 영향을 받는다. 한국 기업은 중국 소재 확보 유지와 미국 방산 계약 이행 사이에서 어려운 선택에 직면하며, 공급망 다변화는 제조 비용을 20~35% 높일 수 있다.
중국 수출 기업에게도 규제는 기존 수출 구조의 재편을 의미한다. 이전에 대량의 원자재를 수출하던 기업은 허가 심사 불확실성에 직면하는 반면, 심가공 제품이나 합규 솔루션을 제공할 수 있는 공급업체는 오히려 새로운 경쟁 우위를 확보할 수 있다. 이런 관점에서 광물 규제는 단기적으로 무역 흐름을 제한하지만, 동시에 공급망 고도화와 무역 모델 전환을 촉진한다. 중한 간 광물 무역은 사라지지 않겠지만, 그 형태는 ‘대량 원료 직공급’에서 ‘합규 채널 + 심가공 협업’으로 진화하고 있다.
4. 글로벌 광물 지정학 경쟁에서 중국과 한국의 특수한 위치
더 넓은 시각에서 보면 중국의 광물 규제는 단순히 미중 경쟁의 연장이 아니라 중한 경제 관계의 근본 논리에도 영향을 미친다. 중국은 전 세계 정련 희토류의 91%, 희토류 자석의 92%를 공급한다. 20대 주요 전략 광물 중 19개에서 중국이 최대 정련국이며 평균 시장 점유율은 70%에 달한다. 이는 중국을 완전히 우회하려는 광물 공급 계획이 비용과 시간 면에서 막대한 도전에 직면함을 의미한다. 한국 정부는 이 점을 분명히 인식하고 있으며, 일부 서방 진영이 주장하는 전면 대체가 아닌 ‘중국 부분 조달 유지 + 신규 공급원 다변화’라는 현실적 경로를 선택했다.
향후 5년(2024~2028) 동안 한국은 이차전지 산업 가치사슬에 38조 원 이상을 투입할 계획이며, 광물, 소재, 완제품을 모두 포괄한다. 2026년 6~7월에는 서울에서 광물 및 핵심 광물 한국 컨퍼런스를 개최한다. 이는 한국이 핵심 광물 안보를 국가 전략급 의제로 격상시켰음을 보여 준다. 중한 간 무역 서비스 기업과 중간재 공급업체에게 이것은 먼 미래의 이야기가 아니라 지금 당장 주목해야 할 구조적 변화다. 이러한 변화를 이해하고 합규적이고 지속 가능한 참여 방식을 찾는 것이 중한 무역의 새로운 경쟁력 원천이 될 것이다.
5. 중한 무역 실무자를 위한 실질적 시사점
첫째, 중국 상무부의 수출 허가 동향을 면밀히 추적해야 한다. 광물 규제 정책은 계속 조정 중이며, 광종과 목적지에 따라 승인 요건이 수시로 바뀔 수 있다. 현재 허가된 수출 통로가 영구적으로 유지된다는 보장은 없으며, 기업은 동적 추적 체계를 갖춰야 한다. 둘째, 한국 기업의 조달 전략이 ‘최저가 지향’에서 ‘공급 안보 우선’으로 전환되고 있다. 이는 안정적 공급, 완전한 합규 문서, 심가공 역량을 갖춘 중국 공급업체가 새로운 경쟁 구도에서 더 많은 선호를 받게 됨을 의미한다.
셋째, 중한 간 이미 구축된 광물 핫라인과 공동위원회 메커니즘은 무역 기업에 새로운 정책 소통 창구를 제공한다. 이러한 공식 채널을 이해하고 활용하면 허가 신청과 통관 과정에서 더 명확한 안내를 받을 수 있다. 넷째, 장기적 관점에서 광물 규제는 중한 무역을 ‘저부가 대량 거래’에서 ‘고부가 전문 영역’으로 전환시키고 있다. 최종 용도를 이해하고 기술 지원과 부대 서비스를 제공할 수 있는 공급업체가 순수 원료 도매상보다 더 강한 생존력을 갖게 될 것이다. 이는 다른 중한 무역 분야에서 관찰되는 추세와 일치한다: 경쟁의 핵심이 가격에서 가치로 이동하고 있다.