1. 76% 급감: 수출 허가 한 건이 한국 희토류 공급을 순식간에 얼린 방법
2025년 4월 중국 상무부는 사마륨, 가돌리늄, 테르븀, 디스프로슘, 루테튬, 스칸듐, 이트륨 등 7개 희토류 원소에 국가안보 기반 수출 허가제를 시행했다. 직접적 결과는 충격적이었다—한국의 희토류 수입이 단기간에 76% 급감했다. 희토류의 94%를 중국에 의존하는 경제(2023년 수입액 약 2.15억 달러)에게 이는 단순한 무역 통계 변화가 아니라 전체 제조업 공급망에 대한 스트레스 테스트였다.
더 우려스러운 점은 이것이 고립된 사건이 아니라는 것이다. 이는 중국이 2025년 이후 핵심광물에 시행한 일련의 수출통제 조치의 일부로, 갈륨, 게르마늄, 흑연 등을 포괄한다. 2025년 10월 상무부는 더욱 포괄적인 희토류 규제 프레임워크를 발표했다—업계에서는 ‘역대 가장 강력한 희토류 수출통제’로 평가했다. 2025년 11월부터 일부 통제가 일시 유예되었으나(2026년 11월까지) 허가 제도 자체는 유지되어 정책 수단이 언제든 재가동될 수 있다.
2. 94% 의존도의 심층적 의미: 숫자가 아니라 구조적 고착
한국의 중국 희토류 94% 의존은 빠르게 대체할 수 있는 무역 관계가 아니다. 희토류는 석유나 천연가스와 달리 단기간에 공급자를 바꿀 수 없다. 중국은 글로벌 채굴량의 60% 이상뿐 아니라, 더 중요하게는 가공·제련 능력의 90%를 지배한다. 한국이 다른 광원을 찾더라도 가공 병목은 여전히 중국을 경유한다. 이 ‘채굴은 대체 가능하나 가공은 대체 불가’ 구조가 진정한 전략적 딜레마다.
한국 산업에 구체적으로 영향을 미치는 핵심 고리는 희토류 자석이다. 2024년 중국은 58,142톤(29억 달러 규모)의 희토류 자석을 수출했으며 한국이 10%를 차지했다. 이 자석은 전기차 모터, 풍력발전기, 스마트폰 스피커, 그리고 가장 민감한 분야인 방산 장비에 광범위하게 사용된다. 한국 기업은 미국 F-35 전투기 전용 부품의 약 15-20%를 공급하며, 이 부품들은 희토류 소재에 크게 의존한다. 희토류 공급이 76% 급감하면 제조업 원가 상승뿐 아니라 방산 공급망 안보도 의문에 직면한다.
3. 갈륨, 게르마늄, 흑연: 희토류는 빙산의 일각
희토류에만 집중하면 한국이 직면한 공급망 리스크의 범위를 과소평가할 수 있다. 한국의 대중국 핵심광물 의존은 희토류를 훨씬 넘어선다. 갈륨은 의존도가 98%에 달하며—반도체, 광전소자, 5G 기지국 장비의 핵심 소재다. 게르마늄은 약 60%로—적외선 광학, 광섬유 통신, 태양전지에 광범위하게 사용된다. 중국은 희토류 조치보다 앞선 2023년에 이미 갈륨과 게르마늄에 수출통제를 시행했다.
이러한 다품목·다단계 의존은 중국의 수출통제 도구상자가 외부에서 생각하는 것보다 훨씬 풍부하다는 뜻이다. 한국 제조업에게 핵심광물 하나의 공급 중단도 생산라인 중단을 초래할 수 있다. 더 중요한 것은 이들 광물 간에 교차 의존이 존재한다는 점이다—예컨대 전기차는 희토류 자석(모터용)과 리튬(배터리용)이 동시에 필요하며, 중국은 두 분야 모두를 지배한다. 이 ‘전 스펙트럼’ 통제력 때문에 공급망 탈동조화 비용이 매우 높다.
4. 한국의 전략적 대응: 심해 탐사와 재활용 기술
한국이 전혀 준비되지 않은 것은 아니다. 2026년 1월 한국지질자원연구원은 탐사선이 서태평양 국제해역 약 5,800m 수심에서 농도 3,100ppm의 고품위 희토류 광상을 발견했다고 발표했다. 심해 채굴 기술과 상용화에는 상당한 시간이 필요하지만, 이 발견은 장기적 공급 다변화의 가능한 방향을 제시한다. 동시에 일본과 한국 모두 희토류 재활용 기술에 대한 투자를 늘리며 폐전자제품과 산업폐기물에서 희토류 원소를 추출하려 하고 있다.
그러나 현실적으로 다변화 비용은 적지 않다. 업계 추산에 따르면 한국 제조사가 중국 희토류 가공을 완전히 우회하면 제조 원가가 20-35% 상승할 수 있다. 이미 글로벌 경쟁 압력에 직면한 한국 배터리·반도체·전기차 산업에게 무시할 수 없는 비용 부담이다. 따라서 한국의 현재 전략은 ‘이중 트랙’에 가깝다—중국과의 무역 관계를 유지하면서 대체 공급원 육성을 가속화하는 것이다. 이 균형이 향후 수년간 한국 산업정책의 핵심 의제가 될 것이다.
5. 중한 무역 시사점: 의존이 잘못이 아니라 대비 없음이 잘못이다
중한 무역 관점에서 희토류 공급망 긴장이 양국 무역의 전면적 탈동조화를 의미하지는 않는다. 오히려 양측 모두에게 더 회복력 있는 무역 메커니즘의 필요성을 상기시킨다. 중국 공급자에게 수출통제는 단기적으로 협상력을 높이지만 장기적으로는 각국의 대체 투자와 ‘탈중국화’ 프로세스를 가속화한다. 한국에게 94% 의존은 ‘실수’가 아니라 지난 20년간 경제적 합리성에 기반한 선택의 결과다. 진정한 위험은 비상 대비 부족에 있다.
중한 무역에 관심 있는 기업에게 희토류 문제의 핵심 교훈은 이것이다: 고도로 집중된 공급망에서 완충 재고와 대체 채널 구축은 더 이상 선택이 아니라 필수다. 이 논리는 희토류뿐 아니라 배터리 소재, 반도체 원료 등 모든 전략 소재에 적용된다. 중한 무역의 미래는 단순 가격 비교보다 양측의 공급망 회복력 투자에 더 크게 좌우될 것이다. Minghao 작성, 상하이 모코 국제무역(MO-TEK) 발행.